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L'Américain Mort Walker, auteur de la bande dessinée "Beetle Bailey" qui met en scène un militaire un peu tire au flanc, est décédé à l'âge de 94 ans à son domicile de complications liées à une pneumonie, rapporte sur son site internet la National Cartoonists Society.

C'est en 1950 que Mort Walker a inventé ce jeune homme, plus fainéant, si possible, que Gaston Lagaffe. A l'origine, Beetle était étudiant puis, la guerre de Corée survenant, l'auteur l'a incorporé à l'armée américaine.

Le succès immense et son éditeur, le King Features Syndicate, lui ont, à tout jamais, interdit de retrouver la vie civile.

Le "comic strip", initialement publié dans 12 journaux, est devenu de plus en plus populaire en se moquant de la bureaucratie et de figures à l'autorité pompeuse. Jusqu'à être repris dans 1.800 journaux dans cinquante pays, dont la France, faisant de Mort Walker l'un des auteurs de BD les plus lus de l'histoire.

Ses fils Brian et Greg, qui ont longuement collaboré à la réalisation de "Beetle Bailey", envisagent de continuer l'aventure après le décès de leur père.

C'est lui aussi qui a fondé le premier musée de bande dessinée au monde, en 1974 à Greenwich dans le Connecticut, dans le nord-est des Etats-Unis. Depuis ses années d'université au Kansas natal, l'auteur collectionnait les originaux de planches: il en avait déjà 10.000 quand il fonda son musée, précurseur en matière de conservation et d'exposition au public, les planches du musée ont finalement intégré la collection de l'université de l'Ohio.

En France, « Beetle Bailey » fut surtout publié dans des magazines comme Charlie Mensuel (en 1971), Lectures pour tous (vers 1973), Spirou (en 1974 et 1975), Tintin (sous le nom de « G. I. Smith », de 1975 à 1978), Rétro BD (en 1978 et 1979) ou Bananas (en 1981). Sous l’appellation de « G. I. Joe », on retrouve également sa trace dans le quotidien France-Soir, en 1983. Enfin, sous son propre nom, il eut l’honneur de deux albums édités par Dargaud et adaptés par Greg (en 1984 et en 1985) et un autre en poche (ce dernier ne comportant que des strips inédits en noir et blanc) chez J’ai Lu, en 1988.